Qu'est-ce que le safran ?

Le safran est obtenu grâce à la récolte des stigmates du Crocus Sativus Linnaeus, une fleur de la famille des Iridacées. Ses pétales sont mauves et renferment des étamines jaunes, ainsi que trois stigmates rouge vif. Il faut au moins 150 000 fleurs pour obtenir un kilo de safran.

Le terme de « safran » peut avoir différentes origines. En effet, il peut provenir du persan « Safra » ou de l'arabe « Za'faran » ou encore du latin « Safranum » qui désignent tous la couleur jaune (le safran donne une couleur jaune aux tissus et aux aliments).

Il était une fois... le safran

Les origines du safran sont troubles. On ne sait pas où il poussait à la l'état sauvage et qui l'a découvert. Certains pensent qu'il serait d'abord apparu au Proche Orient. Il est toutefois connu dès la plus haute Antiquité. On retrouve des représentations de cueillettes de crocus sur des peintures murales, datant de l'époque minoenne, au Palais de Knossos en Crète.

En Egypte, il était utilisé, notamment par la reine Cléopâtre, comme essence aromatique ainsi que pour les ablutions lors des cérémonies religieuses. Il est aussi utilisé pour teindre les toges en jaune.

Chez les Grecs de l'Antiquité, on apprécie son goût et sa couleur. Seuls les dieux et les héros pouvaient revêtir des vêtements teints avec du safran. Selon la légende, à l'age de 3 ans, Artémis, déesse de la chasse, aurait dit à son papa Zeus : « Je veux un arc en argent, une tunique de chasse couleur safran avec une bordure rouge et 60 jeunes nymphes pour s'occuper de mes chevaux ».

C'est plus tard au Xe siècle, que les Maures introduisent le safran en Espagne. Il fut, dans un premier temps, utilisé en Europe comme colorant puis comme épice. Il deviendra l'ingrédient incontournable de la cuisine hispano-arabe. Les croisés participèrent également à l'introduction du safran en Europe.

Le safran atteint la Grande-Bretagne au cours du Moyen Age. Et c'est à la Renaissance que Venise devient la plus importante plateforme commerciale du safran. Sa valeur est telle, que déjà à cette époque, le safran est copié.

Aujourd'hui, le safran garde son titre « d'épice la plus chère du monde ».

cueillettes des crocus ( "cueillettes des crocus", Palais de Knossos, Crête )

Les propriétés millénaires du safran

On donne au safran des propriétés aphrodisiaques. Le poète Homère raconte que Zeus, le dieu des dieux, eut l'idée de se coucher sur un lit de safran, afin d'accroître ses performances sexuelles. Les Grecs utilisaient aussi le safran comme remède contre l'insomnie.

Les Romains, quant à eux, l'utilisaient pour se dégriser du vin. Pour ce faire ils prenaient des bains au safran.

En Inde antique, une croyance voulait qu'un verre de lait mélangé à quelques pistils de safran avant de se coucher, procurait un sommeil bon et sain.

Enfin, les Arabes lui reconnaissaient des vertus anesthésiantes et antispasmodiques.

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